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四大名著是《三國(guó)演義》《水滸傳》《西游記》《紅樓夢(mèng)》四部成就最高、影響最大的中國(guó)古代小說(shuō)作品的合稱，這早已是一個(gè)人人皆知的文學(xué)常識(shí)。但是如果要問，四大名著之稱是誰(shuí)從何時(shí)叫起的，恐怕就沒有人能回答上來(lái)了。
從理論上說(shuō)，四大名著之稱再早都不會(huì)超過300年，原因很簡(jiǎn)單，其中的《紅樓夢(mèng)》乾隆年間才面世，到現(xiàn)在也就200多年。此前有四大奇書、六才子書、十才子書等稱呼，但從來(lái)沒有四大名著之說(shuō)。
那么，這一叫法到底是從什么時(shí)候開始出現(xiàn)的呢？就目前搜檢的情況來(lái)看，四大名著一詞最早出現(xiàn)在1919年。這一年的2月14日，《申報(bào)》開始刊載求古齋書帖社的廣告，號(hào)稱“四大名著特價(jià)六折”，后面是對(duì)《二十五史彈詞》《隨園詩(shī)法叢話》《金圣嘆、陳眉公才子尺牘》《唐詩(shī)白話解》這四大名著的簡(jiǎn)介。這份廣告又見于同年5月8日的《新聞報(bào)》上。
顯然這是為推銷書籍而創(chuàng)用的一個(gè)詞語(yǔ)，說(shuō)白了，就是一個(gè)賣書的噱頭。雖然是叫四大名著，但內(nèi)涵與現(xiàn)在完全不同。這也說(shuō)明一個(gè)問題，四大名著之說(shuō)并非直接由四大奇書演變而來(lái)。至于求古齋書帖社是否第一家使用四大名著一詞，此前是否有人用過，還需要材料來(lái)證明。大體可以這樣說(shuō)，四大名著一詞是清末民初書商為推銷書籍所創(chuàng)的詞語(yǔ)。
有一種比較流行的說(shuō)法，說(shuō)是新中國(guó)成立后，人民文學(xué)出版社整理出版了《三國(guó)演義》《水滸傳》《西游記》和《紅樓夢(mèng)》四部小說(shuō)，人們遂將這四部小說(shuō)合稱四大名著。這一說(shuō)法有其道理，但目前還沒有見到確切可信的資料。
進(jìn)入1980年，情況發(fā)生變化。從這一年開始，四大名著這個(gè)稱呼開始和《三國(guó)演義》等這四部古代小說(shuō)聯(lián)系起來(lái)。這一年10省17院校《作家談創(chuàng)作》編輯組編印《中國(guó)當(dāng)代作家談寫作》一書，其中有一篇黃飛卿的《構(gòu)思點(diǎn)點(diǎn)》，文中寫道：“我小時(shí)候喜歡看故事書，以前看過些古典小說(shuō)，什么四大名著，三言二拍都看過。”這里雖然沒有具體說(shuō)出四大名著包括哪四部小說(shuō)，但明確說(shuō)是古典小說(shuō)。1982年，《上饒師專學(xué)報(bào)》（社會(huì)科學(xué)版）第1期刊載汪嘉言的文章《漫談自學(xué)語(yǔ)文——為上饒師專學(xué)生講》，其中提到“古典小說(shuō)四大名著”。同一年，《國(guó)外社會(huì)科學(xué)》第3期刊發(fā)了署名“平”的文章《〈紅樓夢(mèng)〉全譯本在法國(guó)出版》，提出另一說(shuō)法：“中國(guó)的四大名著（另外三部是：《三國(guó)演義》《水滸傳》和《金瓶梅》）之一的《紅樓夢(mèng)》，無(wú)疑是中國(guó)小說(shuō)中水平最高，寫得最精彩和最全面的。”可見在上世紀(jì)八十年代初的時(shí)候，四大名著開始指向中國(guó)古代小說(shuō)，但還有不同的說(shuō)法。之所以此時(shí)發(fā)生這一轉(zhuǎn)變，與時(shí)代文化風(fēng)氣有關(guān)。粉碎“四人幫”之后，開始撥亂反正，以前被視為封建落后的古代文學(xué)作品解禁，民間出現(xiàn)了讀書熱潮，《三國(guó)演義》這四部小說(shuō)作品本來(lái)就有著深厚的群眾基礎(chǔ)，為歷代讀者所喜愛，此時(shí)受到熱捧，被稱作四大名著，自在情理之中。
其后，四大名著逐漸成為專有名詞，內(nèi)涵固定為《三國(guó)演義》《水滸傳》《西游記》《紅樓夢(mèng)》四部小說(shuō)的合稱。□苗懷明
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