一些科技史著作聲稱,張衡在公元132年制造的“候風(fēng)地動儀”能夠準(zhǔn)確記錄地震,比西方第一臺地震儀(由意大利人路吉·帕米里制造于1856年)早了1700多年。也有些材料說,候風(fēng)地動儀可以“預(yù)測地震”。 不過,史書中有關(guān)候風(fēng)地動儀的記載,僅見于《后漢書》。這一段記載只有區(qū)區(qū)196字,其中描述地動儀內(nèi)部結(jié)構(gòu)的內(nèi)容更只有“中有都柱,傍行八道,施關(guān)發(fā)機”這12個意義隱晦、眾說紛紜的字。以后,北齊的信都芳和隋朝的臨孝恭也都制造過地動儀,還留下了相關(guān)著作,可惜他們的著作都亡佚了。顯然,僅根據(jù)《后漢書》中的簡陋記載,要復(fù)原張衡的候風(fēng)地動儀根本不可能。今天的復(fù)制品,其實是在史書那些“約束條件”之下所作的新創(chuàng)造。 盡管如此,《后漢書》的記載,還是向我們提供了一些有用信息。首先,候風(fēng)地動儀絕不是地震預(yù)測儀。它只有在地震發(fā)生之后才起作用,只不過能比從驛卒更早地通知京城的人士罷了。這就好比我們看到閃電,就知道接下來很可能會聽到雷聲,但在閃電發(fā)生時,雷聲也已經(jīng)同時發(fā)生,只不過還沒有傳到我們耳朵里罷了。
其次,根據(jù)地震波的傳播機理,候風(fēng)地動儀是不太可能做到“驗之以事,合契若神”的。地震發(fā)生時,從震源會發(fā)出兩種波:一種叫P波,是縱波,它引起的物體震動方向和波的前進方向一致;一種叫S波,是橫波,它引起的物體震動方向和波的前進方向垂直。P波的速度比S波快,因此最先到達地面,形成地震波中的初波。據(jù)初波的震動方向就可以知道震源方向。
但初波非常微弱,因為它只能從震源直直地向著地震波接收處地面?zhèn)鞑サ腜波,而這部分P波攜帶的能量只占地震波全部能量的一小部分。如果候風(fēng)地動儀能敏感到對“第一哨”初波就做出響應(yīng),那么足以有許多別的和地震無關(guān)的震動,比如在它附近跺腳,能引起它的反應(yīng),從而讓人誤把許多不是地震的震動也當(dāng)成是地震。但如果要讓候風(fēng)地動儀保持一定的“遲鈍”性,它又有可能無法“感覺”到地震的初波,直到之后的各種波陸續(xù)傳來時才被“驚醒”,可是這些遲來的波的震動方向已經(jīng)完全不能代表震源的方向了。
何況,記錄一次地震必須有三個要素:發(fā)震時刻,震中位置和震級(地震強度)。候風(fēng)地動儀只能記錄震中方向。幾臺地動儀“聯(lián)網(wǎng)”也可測出震中位置;但它卻無法記錄發(fā)震時刻,更無法記錄震級。因此,從現(xiàn)代地震學(xué)的角度來看,候風(fēng)地動儀并不能記錄地震,不是地震儀,當(dāng)然也就更不可能是“世界上第一臺地震儀”了。(劉夙)