據(jù)報(bào)道,美國科學(xué)家日前稱,他們最近利用射電望遠(yuǎn)鏡觀測到一團(tuán)巨大的 “氫氣云”正在向銀河系迎面奔來,并將在4000萬年后與銀河系直接相撞。
在美國德克薩斯州舉行的美國天文學(xué)會年會上,美國天文學(xué)研究小組負(fù)責(zé)人、美國國家射電天文臺的研究人員費(fèi)利克斯·洛克曼公布了他的這項(xiàng)最新觀測成果。費(fèi)利克斯·洛克曼稱,他和自己的同事們利用世界上最大的 “綠灣”射電天文望遠(yuǎn)鏡,對這團(tuán)巨型氫氣云進(jìn)行了深入細(xì)致的研究,他說: “這團(tuán)氣體云的前沿已經(jīng)接觸到了銀河系邊緣的氣體。”研究小組的觀測包括了近4萬張個(gè)別巨型望遠(yuǎn)鏡的影像,其靈敏度和解析度之高前所未有。其實(shí),在銀河系周圍此前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)過中性原子態(tài)的氫氣云,但是根據(jù)它們的運(yùn)動方向和速度清楚地表明,這些氫氣云并不急于加入銀河系,因此它們還不是銀河系的 “構(gòu)建部件”。
這團(tuán)氫氣云是天文學(xué)家史密斯在1963年發(fā)現(xiàn)的,后來被命名為 “史密斯云”,它包含的大量氫氣足以形成一百萬個(gè)類似太陽大小的恒星。這團(tuán)氫氣云長11000光年,寬2500光年,距離銀河系盤約8000光年,目前正以每秒150英里的速度向銀河系傾斜,可能以45度角撞擊銀河系盤。 “史密斯云”在發(fā)現(xiàn)之初以及之后數(shù)十年內(nèi),科學(xué)家們并未能獲得有關(guān)細(xì)致的圖像,顯示這團(tuán)云到底是銀河系的一部分,還是銀河系噴出的某種物體,抑或是別的落入銀河系的物體。這個(gè)天體呈現(xiàn)出一種非常復(fù)雜的云團(tuán)狀結(jié)構(gòu),主要由氫氣構(gòu)成,會不時(shí)地釋放出大量高能伽瑪射線流。觀測顯示,在氫氣云的中心還隱藏著一個(gè)巨大的不明結(jié)構(gòu)。科學(xué)家們推測,此次發(fā)現(xiàn)的氫氣云很可能是大約一萬年前一顆超新星發(fā)生爆炸后的遺跡或是銀河系腹地一個(gè)超級黑洞的拋出物。 費(fèi)利克斯·洛克曼說: “如果你用眼睛觀察這團(tuán)云,將看到夜空中的壯麗景觀,它從頭到尾幾乎覆蓋了獵戶星座大小的一片天空。然而,從始至終就我們所知,它的組成成份中只有氣體,從未從中發(fā)現(xiàn)過一顆恒星。這團(tuán)氫氣云極有可能是銀河系在形成過程中留下的,或者是從鄰近星系剝裂出來的。當(dāng)它與銀河系撞擊后,會迸發(fā)出巨大的恒星煙火,其中大多數(shù)恒星的質(zhì)量都將非常巨大,飛速地掠過生命終點(diǎn),最后像超新星一樣爆炸。在幾百萬年后,這團(tuán)氣體云將如天空中舉行新年慶典一樣,在與銀河系撞擊的地方爆發(fā)出如鞭炮一樣的巨響。”
“綠灣”射電天文望遠(yuǎn)鏡的精確研究急劇地改變了天文學(xué)家們對這團(tuán)氫氣云的看法,它的速度顯示其正在墜入銀河系。洛克曼說: “它的形狀有點(diǎn)類似彗星的形狀,這表明它已經(jīng)撞上了銀河系外圍的氣體了,并有可能在銀河系的重力作用下四分五裂,然后向銀河系灑落一陣氣體雨。大約在2000萬到4000萬年內(nèi),這團(tuán)云的內(nèi)核將碎成粉末,落入銀河系平面。”(劉妍)