據(jù)美國《考古學(xué)》雜志11-12月合刊文章報道,中世紀(jì)的DNA能幫助科學(xué)家找到治療艾滋病的新方法——用基因變異抗艾滋病。最近荷蘭的一次重大考古發(fā)現(xiàn),可能會幫助科學(xué)家在古人的DNA變異和現(xiàn)在的艾滋病之間建立起某種聯(lián)系,從而攻克艾滋病這個現(xiàn)代醫(yī)學(xué)難題。
首次獲取古代男孩的DNA
2002年冬,荷蘭考古學(xué)家尼克·阿茨和他的考古小組,在荷蘭埃因霍芬市中心的圣凱瑟琳教堂附近進行試探性發(fā)掘,沒想到在現(xiàn)代鋼筋混凝土下面,竟然發(fā)現(xiàn)了很久以前的中世紀(jì)街道,并找到了一具小孩的尸體!阿茨說服比利時魯汶大學(xué)的法醫(yī)專家對這具古尸進行檢測,看能否找到古代的DNA(脫氧核糖核酸)。當(dāng)然他也知道,找到DNA的可能性很小,因為水會溶解DNA,過去10年來從地下停車場不斷抽取地下水,周期性地浸濕尸骨,這給查找DNA增加了難度。
但2004年,醫(yī)學(xué)專家從這具童尸的一顆乳牙里成功提取了DNA。DNA分析表明,死者是個男孩。從古人身上獲取足量DNA,在荷蘭還是第一次。
建立古代人DNA數(shù)據(jù)庫
鑒于古人DNA的偶然發(fā)現(xiàn),荷蘭出爐了一項具挑戰(zhàn)性的考古計劃:在圣凱瑟琳教堂墓地進行一次大規(guī)模發(fā)掘,并建立一個重要的古代人DNA數(shù)據(jù)庫。
阿茨和一組考古學(xué)家、人類學(xué)家陸續(xù)發(fā)掘出750多具埃因霍芬居民的尸骨。在接下來的兩年里,荷蘭萊頓大學(xué)的遺傳學(xué)家彼得·德科尼夫?qū)⒉檎疫@些骸骨的DNA。
阿茨說:“我們預(yù)計,至少有75%的骸骨中保存有原來的DNA和蛋白質(zhì)。”對研究人員來說,埃因霍芬古人DNA庫是一次重大收獲,它為一大批新研究項目鋪平了道路。因為要揭開人類患病之謎,DNA是個重要突破口。通過長期研究遺傳變異,研究人員希望了解更多有關(guān)疾病的知識,找到研制疫苗或新藥的線索。
用變異基因抗艾滋
這類醫(yī)學(xué)研究正是橫跨600年歷史的埃因霍芬DNA庫的用武之地,荷蘭研究小組希望他們的計劃有助于揭開艾滋病毒之謎。艾滋病毒是世界上最致命的病毒之一,它與遺傳性變異有關(guān)。人體所攜帶的基因CCR5是艾滋病毒進入細(xì)胞的主要通道,但如果它變異成為CCR5-delta32,當(dāng)艾滋病毒試圖侵襲人體細(xì)胞時,這種變異基因指揮的免疫系統(tǒng)就會阻止它們進入。因此,只要讓CCR5基因發(fā)生這種變異,就能阻止艾滋病情的發(fā)展。這一發(fā)現(xiàn)給研制一種新的抗艾滋病藥物帶來了曙光。
考古學(xué)揭開現(xiàn)代醫(yī)學(xué)之謎
英國利物浦大學(xué)的歷史學(xué)家蘇珊·斯科特說:“毫無疑問,這些研究極有價值。”蘇珊曾經(jīng)寫過有關(guān)鼠疫以及它與艾滋病病毒變異之間存在聯(lián)系的論文。他說:“雖然我并不認(rèn)為對古代人的DNA研究能立即帶來艾滋病新疫苗的誕生,但它們可以幫助遺傳學(xué)家發(fā)明一些基因療法。”
對阿茨和他的同事來說,這項大膽的計劃已引領(lǐng)考古研究進入了一個新時代。荷蘭萊頓大學(xué)的一位博士生伊芙琳·沃特納負(fù)責(zé)埃因霍芬古人DNA的查找工作,她說:“它讓考古學(xué)變得比以前更加重要,如果我們能利用考古學(xué)樣本揭開現(xiàn)代醫(yī)學(xué)之謎,那該多棒啊!” (胡珀斯)