這絕對是個好消息。此前,我們已經(jīng)被天文學家告知,根據(jù)其體積推算,太陽可能會在50億年后燃盡滅亡。屆時,太陽會逐漸膨脹變成一個“紅巨星”,并把金星和土星之間的所有物質(zhì)吞并———這其中就包括地球。這可能給太陽系帶來毀滅性的后果。不過,一些科學家最近提出,地球卻可能在這場浩劫中存活。一個遙遠的案例
這個觀點來自意大利天文學家最新的觀察。他們宣布,一個行星在附近的恒星膨脹死亡之時卻存活下來了。發(fā)現(xiàn)者猜測,這也許意味著地球也能在太陽膨脹死亡的時候僥幸逃過一劫。這項研究在最近一期的《自然》雜志上刊登。
這次觀察到的行星是個氣體組成的龐然大物,質(zhì)量約是金星的3倍。它在“帕佳索斯”星系中,圍繞著一顆名為V391Peas的衰老恒星旋轉(zhuǎn)。兩者正常距離大約1.5億千米。根據(jù)設在意大利那不勒斯的國際天文臺計算,V391Peas已膨脹成一顆“紅巨星”。在這個過程中,兩者的距離逐漸縮小至0.9億千米。盡管如此,那顆行星并沒有受到明顯的影響———這正好等于地球到太陽的距離。
研究者斯沃蒂表示,這個距離可以讓地球“幸存”下來。“根據(jù)數(shù)據(jù)和新的研究方法,我們現(xiàn)在可以知道地球未來的命運了。”
斯沃蒂和另外兩位來自博洛尼亞和卡塔尼亞的同事合作,經(jīng)過7年時間,用18臺天文望遠鏡跟蹤這顆行星。對此,美國NASA的同行天文學家福內(nèi)評價道:“這個方法讓我們可以開始審視恒星周圍行星會發(fā)生些什么,比如我們的太陽,因為它也會變老。”
地球命運仍難預料
V391Peas恒星距地球4500光年,質(zhì)量大約是太陽的一半。它所蘊藏的氦正在燒成碳。最終它將變成一個大型氣團,以“白矮星”的形式永存下去。而現(xiàn)在,它發(fā)光的過程中存在一個歷時6分鐘的循環(huán)過程。在研究該顆恒星的7年時間里,斯沃蒂和同事分析這6分鐘的循環(huán)。他們猜測,這顆恒星曾經(jīng)被一顆巨大無比的行星吸引,前后擺動。
而對地球未來命運的預測則是這項研究最受關(guān)注的問題。觀測者表示,當作為母恒星的太陽衰老成一個 “紅巨星”時,可能會產(chǎn)生兩種影響:一種可能是,太陽會釋放質(zhì)量以保存角動量,這樣地球可能會隨之撤退到更遠更安全的軌道中。另一種可能是,地球和太陽之間的引力還是會繼續(xù)將地球拉近,地球有可能會被太陽 “吃掉”。而后面一種情況很難通過計算表現(xiàn)出來。 “地球的命運依然是不確定的,因為它正好夾在被吞并和幸存兩種可能之間。”天文學家馬里奧評價說。
不過,即使受觀察的行星能夠在V391Peas的膨脹過程中幸存,結(jié)局也未必令人安心。斯沃蒂說,當 “紅巨星”發(fā)展到最后,氫氣的用盡可能會點燃一場巨大的爆炸。爆炸會導致恒星的大碎片向外射出,周圍的行星大多會被擊中。(辛華)